Le travail de destruction de Phylloxera vastatrix
L'espèce européenne Vitis vinifera fournit la plus grande partie du vin mondial. Cependant, environ 85 % des vignes du monde ne poussent pas sur des souches de Vitis vinifera, mais sur des porte-greffes, généralement des croisements de différentes espèces de Vitis américaines. Cette «infiltration américaine» quasi totale du monde viticole a également été déclenchée par une Américaine qui a infiltré le système racinaire des vignobles européens dans la seconde moitié du 19e siècle.
En 1863, une maladie inconnue de la vigne a été signalée pour la première fois en France, après avoir été observée dans le sud du Rhône. La même année, des insectes inconnus ont été découverts en Angleterre dans des galles foliaires de vignes américaines. En 1868, suite à des rapports de plus en plus nombreux, la première commission chargée d'étudier le dépérissement du vignoble a été créée dans le sud de la vallée du Rhône. L'un de ses membres était Jules Planchon. Il découvrit sur les racines des ceps de vigne mourants de petits insectes jaunes (d'environ 1 mm seulement) qui ressemblaient fortement au pou Phylloxera quercus que l'on trouve sur les chênes. Il l'a donc appelé Phylloxera vastatrix, poux destructeur.
L'œuvre de Phylloxera vastatrix a été véritablement destructrice. Rien que dans le sud de la France, 700 000 hectares de vignes ont été détruits. Dans l'ensemble de la France, ce sont environ 2,5 millions d'hectares qui ont été victimes du phylloxéra. Vers 1900, la majeure partie des vignobles de toute l'Europe était soit détruite, soit désespérément infestée. Au total, environ trois quarts du vignoble européen ont été détruits par le phylloxéra. Mais l'Europe n'était pas la seule à être touchée : les régions viticoles du Nouveau Monde, de la Californie à la Nouvelle-Zélande en passant par l'Afrique du Sud, n'ont pas été épargnées.
Phylloxera est arrivé en bateau à vapeur
Le phylloxéra existait depuis longtemps dans l'est et le sud des États-Unis, ce qui explique que les vignes sauvages qui y sont originaires aient développé une résistance générale à ce fléau. Outre d'autres maladies de la vigne américaines, le phylloxéra a certainement été la principale raison de l'échec de nombreuses tentatives des colons européens de cultiver des vignes vinifera en Amérique. La plupart des vignes américaines ne convenaient pas à la viticulture, car le goût typique de renard (= goût ou odeur de peaux d'animaux mouillées) est fortement négatif, du moins pour les Européens. Par intérêt botanique pour les plantes «exotiques», il est tout de même devenu à la mode au 19e siècle d'importer des plants de vigne américains en Europe. Elles ont atterri comme plantes ornementales dans les jardins et les parcs anglais et français. Tant que le transport se faisait par voilier, cela ne posait apparemment pas de problème. Apparemment, aucun puceron de la vigne ne survivait à ce long transport.
L'introduction de bateaux à vapeur plus rapides et le boom du transport de plantes vivantes qui s'ensuivit ont brusquement changé la donne et, en quelques années, la catastrophe a suivi son cours.
Petite digression biologique
Le nom scientifique le plus courant du phylloxéra est Viteus vitifoliae. Il s'agit d'un puceron végétal appartenant au genre des pucerons nains, avec un cycle de vie assez compliqué et des stades de vie très différents. Le point essentiel est qu'un cycle de vie se déroule sur les feuilles du cep et un autre sur les racines du cep, les racines étant tellement endommagées que la plante en meurt au bout de quelques années.
La victoire sur Phylloxera
Dans les années 1870, plus de 1'000 méthodes de traitement ont été essayées en France. Les idées allaient de l'inondation des vignobles pendant des semaines à l'utilisation de sulfure de carbone introduit dans le sol au moyen de 30'000 trous par hectare, en passant par l'enfouissement d'un crapaud mort au niveau des racines. Aucune des mesures proposées n'a cependant permis de lutter efficacement contre le fléau du phylloxéra.
La clé de la lutte contre le phylloxéra résidait dans son origine. Dès les années 1860, des chercheurs français avaient indiqué que les vignes américaines étaient résistantes au phylloxéra. Une méthode pourrait donc consister à greffer des porte-greffes américains (racines et tronc) résistants au phylloxéra avec le cépage européen souhaité.
Il serait ainsi possible de combiner la résistance au phylloxéra et la qualité souhaitée du vin. L'entomologiste américain C. V. Riley a en outre clairement démontré que l'insecte en France était le phylloxéra américain et s'est prononcé en faveur du greffage sur des porte-greffes américains.
Il a orienté Planchon, qui luttait contre le phylloxéra, vers la pépinière du Missouri, qui a fourni des millions de porte-greffes dans les années qui ont suivi, sauvant ainsi la viticulture française et, par la suite, européenne, de la disparition. La méthode a été couronnée de succès, le phylloxéra a été vaincu, en même temps que le monde du vin a été complètement transformé. Aujourd'hui, dans le monde entier, seuls 15 % environ de tous les ceps de vigne poussent sur leurs propres racines, 85 % de tous les ceps de vigne ont des racines «américaines».